Kai iš pradžių pasirodė 1992 m., „Pagrindinis instinktas“ pristatė unikalų neo-noir ir erotikos derinį Holivudo kino kūrime. Tai paėmė Alfredo Hitchcocko ir Orsono Welleso darbų užrašus ir pridėjo sudėtingumo sluoksnių, atvirai tyrinėdama žmogaus seksualumą, sadomazochizmą, nimfomaniją, vojerizmą ir ekshibicionizmą. Filmas pradėtas vertinti kaip vienas svarbiausių įrašų kino istorijos metraštyje. Kaip ir bet kuris kitas reikšmingas meno kūrinys, vis dar diskutuojama apie filmo įtaką kultūrai, kūrybai ir visai visuomenei, kasmet filmą atrandant visiškai naujoms kino mėgėjų grupėms. SPOILERIAI PRIEŠ!
Režisierius Paulas Verhoevenas ir pagal Joe Eszterhaso scenarijų „Pagrindinis instinktas“ prasideda pasibaigus roko žvaigždės Johnny Bozby nužudymu, kurį įvykdė paslaptinga šviesiaplaukė moteris, pasirinkusi ledą abipusio orgazmo metu. Probleminis detektyvas Nickas Curranas ( Michaelas Douglasas ) ir jo partneris Gusas Moranas (Džordžas Dzundza) dalyvauja tolesniame tyrime. Viena pagrindinių įtariamųjų yra Johnny sekso partnerė Catherine Tramell ( Sharon Stone ), rašanti kriminalinius romanus slapyvardžiu Catherine Woolf.
Detektyvai atranda, kad ji anksčiau yra parašiusi knygą, kurioje buvusi roko žvaigždė miršta lygiai taip pat, kaip Johnny, tačiau jie žino, kad negali jos areštuoti vien dėl to. Kaip Nikas sako Catherine: „Parašęs apie tai knygą, gauni alibį, kad jo nežudei“. Nikas gyveno neramiame gyvenime. Anksčiau jis buvo slaptas narkotikų detektyvas ir turėdamas kokaino sukeltą kliedesį nužudė porą turistų. Jo žmona nusižudė. Ankstyvoje filmo dalyje jis metė rūkyti, gerti ir vartoti kokainą.
Nikas netgi palaiko atstumą nuo savo seksualinio partnerio Dr. Beth Garner (Jeanne Tripplehorn), kuris taip pat yra policijos skyriaus psichiatras. Netrukus Nikas sužino, kad Katherine juo grindžia savo kitą veikėją. Jie pradeda siaubingą romaną, kol jis ir toliau įtaria ją dėl Johnny nužudymo. Vis dėlto, filmui progresuojant, jis abejoja jos kaltės jausmu ir pradeda kurti tikrus jausmus Kotrynai. Jo greitą nusileidimą pastebi Gusas ir Beth, kurie abu įspėja jį apie Kotrynos manipuliavimą.
Filmas sumaniai sugadina tradicinius nužudymo tropus klasikiniuose paslapties filmuose, pastatydamas auką ir žudiką akis į akį. Pradinėse scenose, nors nužudymo aktas vis dar kelia staigmeną aukai, jis, priešingai nei Marionas Crane'as Alfredo Hitchcocko „Psicho“ filme, labai žino apie nusikaltėlio buvimą. Jan de Bont kameros darbas jaučiasi beveik įkyrus ir vojeristiškas, kaip pirmoji žmogžudystė vaizduojama filme. Akto žiaurumas ir nežmoniškumas daro sceną labai efektyvią. Režisierius nekartoja jai būdingo smurto iki galo, kai ledo žudikas nužudo Gusą.
Catherine Tramell yra svarbiausia moteris, svarbiausia juoda našlė. Nors filmas išlaiko dviprasmybės mirgėjimą ir neskelbia jos išimtinai apie žmogžudystę, tai yra vienintelė logiška išvada, ypač dėl scenos, kai ledo išrinkimas po jos lova buvo baigiamasis kadras. Katherine gyvenimą formavo nuolatinis jaudulio poreikis ir natūralus jos sugebėjimas manipuliuoti žmonėmis. Griežtai užsimenama, kad ji sukėlė tėvų mirtį ne tik dėl paveldėjimo, bet ir todėl, kad paprasčiausiai norėjo sužinoti, ar po to sėkmingai išvengtų įtarimų ir arešto.
Per tuos metus, kol prasidėjo filmas, ji taip pat nužudė savo ir Beto senąjį profesorių Noahą Goldsteiną ir net Beth vyrą Josephą. Catherine seksą naudoja kaip stiprų ir pavojingą ginklą, ir tai ne visada taip akivaizdžiai akivaizdu kaip Johnny nužudymo metu. Ledo pasirinkimas yra tik priemonė fiziškai užbaigti aktą. Apie ją jaučiamas visažiniškumo jausmas, kuris gana paplito panašiuose personažuose. John Doe (Kevinas Spacey) iš ‘Seven’ ir Hannibalas Lecteris taip pat yra puikūs to pavyzdžiai.
Jų veiksmus dažnai valdo gilesnis nei bet kurio kito veikėjo, įskaitant atitinkamus veikėjus, aplinkybių supratimas. Norint išlaikyti tą paslapties aurą, jie retai vaizduojami kaip požiūrio taško veikėjai. Filme „Pagrindinis instinktas“ Verhoevenas, de Bontas ir redaktorius Frankas J. Urioste'as neleidžia nė vieno kadro, kuriame kiti veikėjai nežiūri į Kotryną. Jie tikslingai laiko ją neprieinama žiūrovams, o tai savo ruožtu padeda išlaikyti tą patį įtampos lygį visame filme. Kaip ir Lector, ji turi neįtikėtiną sugebėjimą kontroliuoti bet kurią situaciją.
Nuo garsiosios kojos kirtimo scenos per policijos apklausą iki kiekvieno karto, kai ji yra su Niku, ji diktuoja, į kurią pusę eis bendravimas. Net seksas jai yra to pratęsimas. Atrodo, kad vienintelis atvejis, kai ji nuoširdžiai nukentėjo, yra tada, kai nužudoma Roxy (Leilani Sarelle). Jei dalis jo kyla iš jos tikro sielvarto praradus romantišką partnerį ir draugą, tai taip pat galbūt lemia jos nusivylimas, kad ji negalėjo jo kontroliuoti. Roxy bandymas su Nicko gyvenimu buvo jos pavydo dėl jo ir Catherine santykių kulminacija. Jai nėra vietos galutiniame Kotrynos tiksle.
Paskutiniame filmo veiksme tarp Betės ir Kotrynos atrandama ilga istorija. Nors kiekvienas kitas kaltina, kad jis yra seklys ir pagrindinis manipuliatorius, galime drąsiai teigti, kad Betė sako tiesą. Bet tai lemia daugybę kitų galimybių. Žinodama, kad Catherine papirko IA leitenantą Marty Nielsen už informaciją apie Nicką, ji galbūt žino apie šiek tiek nepastovius santykius, egzistuojančius tarp Nicko ir Beth.
Vis dar apsėsta Betės atmetimo, ji parengia išsamų planą ją sunaikinti. Ji tai pradeda kurdama seksualinius santykius su Džonu, kuris pažinojo Betę, kaip tai vėliau parodyta filme. Catherine nužudo jį, žinodama, kad Nickas gali įsitraukti į bylą. Kotryna nežudo pasirinktinai. Kiekviena žmogžudystė, kurią ji įvykdė prieš filmą ir jo metu, atlieka svarbiausią tikslą. Ji nužudo Nielsoną ne tik dėl to, kad Nikas gali dėl to būti įtariamas, bet ir dėl to, kad jis gali įtarti Beth padariusi veiką.
Ji nužudo Gusą taip, kaip aprašo rankraštyje, tačiau Nikas nesiliauja stebėjęs, kaip Beth galėjo apie tai žinoti. Po Guso nužudymo jis nušovė Betą, nes jis klaidingai manė, kad ji išsitraukia iš kišenės ginklą. Vėliau jos namuose randama įrodymų, kurie dailiai sieja ją su visomis pastarosiomis žmogžudystėmis. Nikas ir Catherine vėl susiburia, ir panašu, kad ji atidėjo jo nužudymą. Tačiau atsižvelgiant į tai, kad jis jau įvykdė savo tikslą, jo ilgo gyvenimo tikimybė, kol Kotryna yra jo dalis, yra menka.